Коренной обитатель пресноводных глубин. Тело высокое, цвет чешуи, молодых особей – светло-серебристый спина серая. После достижения половой зрелости цвет чешуи обретает насыщенный бронзовый оттенок. Речной лещ заметно светлее, своего озерного собрата или представителя вида обитающего в водохранилищах. Голова небольшая, рот – полунижний выдвигающийся, плавники серые.
Лещ держится не большими стаями, увеличиваясь в числе перед зимовкой и ходом на нерест. Места обитания «благородного» леща – речные глубины. Также часто встречается в озерах и водохранилищах. Предпочитает чистое глинистое, песчаное либо илистое дно, избегает участков заросших тиной. Предпочитает теплую воду с небольшим течением, в холодных горных реках с быстрым течением и каменистым дном не встречается. Мелкие, неполовозрелые, особи держатся ближе прибрежных зон на небольшой глубине. Обитает практически во всех реках и озерах Европейской части России, в Украине, Беларуси, Польше.
На Днепре и Волге встречаются особи весом 5-7 кг. а иногда и более. Половой зрелости лещ достигает на 2-3 году жизни. Лещ стайная рыба, стаи обычно состоят из особей одного размера. Перед нерестом стаи вышедшие из глубин еще более увеличиваются в размерах, при чём в стаях присутствуют особи разного размера. Крупные самцы леща стараются отогнать мелких представителей от самок. Нерест начинается в середине апреля когда температура воды не меньше 11 C. Перед нерестом чешуя и жаберные крышки половозрелых особей покрываются мелкими шипами которые хорошо заметны, после нереста они исчезают.
Как и большинство рыб, икру лещ откладывает на мертвую растительность, корни подмытых деревьев, затопленную траву. Глубина нерестилищ может существенно отличатся, от 0,5 до 3 м, а иногда и более (например, на искусственных нерестилищах, до 6 метров).
Питание леща весьма разнообразно. В его рацион входят личинки насекомых, водная растительность, мелкие ракообразные. Весной когда идет линька раков, лещ часто питается молодыми особями доставая их из нор, или отрывает клешни не покрытые панцирем.